De wereld kan soms een harde en meedogenloze plek zijn. Hoewel we altijd moeten vermijden een oordeel te vellen op basis van uiterlijk, en weten dat het innerlijke het ware telt, worden veel mensen nog steeds het slachtoffer van pesterijen vanwege hun verschijning.

Melissa Blake, een journalist en schrijver, begrijpt dit maar al te goed. Haar essays over handicaps, relaties en popcultuur hebben mensen over de hele wereld geïnspireerd. Toch is zij zelf regelmatig het doelwit van pesterijen vanwege haar uiterlijk.

Reminder that this is what it’s like to be a disabled woman writer on the internet AND #ThisIsAmerica in 2019: A conservative YouTuber mentioned my recent op-ed about #UnfollowTrump. The comments? I’m fat, ugly and look like a blob fish, a parade balloon and a potato with a face. pic.twitter.com/ROczIXKNom

— Melissa Blake (@melissablake) August 8, 2019

Op 38-jarige leeftijd werd ze bijvoorbeeld bestempeld als “vissekop” en “aardappel met een gezicht”. Gelukkig heeft ze een krachtige manier gevonden om terug te slaan tegen de pestkoppen.

Melissa Blake werd geboren met het Freeman-Sheldon syndroom, een genetische aandoening die de ontwikkeling beïnvloedt. Ze heeft in haar leven al 25 operaties ondergaan en zit in een rolstoel. Een veelvoorkomend symptoom van dit syndroom is een opgezwollen gezicht, een kleine platte mond en het ontbreken van een kin.

Vanwege haar afwijkende uiterlijk werd Melissa vaak het doelwit van online pesterijen. Op 8 september besloot ze de gemene opmerkingen onder ogen te zien. Iemand noemde haar een “opgezwollen vis”, terwijl een ander haar een “aardappel” noemde. Iemand anders ging zelfs zo ver om te zeggen dat ze te lelijk was om actief te zijn op internet.

Mensen vragen zich af waarom het voor haar moeilijk is om zichzelf te accepteren en om te gaan met de maatschappelijke normen van schoonheid. “Het is omdat opmerkingen als deze me waardeloos laten voelen,” verklaart Melissa. “Dit is slechts een voorbeeld van wat mensen met handicaps dagelijks doormaken, en ik probeer dit voortdurend te veranderen.”

Desondanks laat ze zich niet uit het veld slaan en reageerde ze op de pestkoppen op de meest positieve manier: door nog meer foto’s van zichzelf online te delen. “Tijdens de laatste golf van pesterijen zeiden mensen dat ik verbannen zou moeten worden van het plaatsen van foto’s omdat ik te lelijk ben. Dus wilde ik dit moment vieren door 3 selfies te plaatsen…”

Haar reactie had een krachtig effect. Mensen klikten 272.000 keer op ‘vind ik leuk’, en Melissa’s moed werd gevierd door haar fans.

Melissa is nu zelfs populairder dan ooit tevoren. De mensen die haar probeerden neer te halen, zijn overduidelijk niet in hun opzet geslaagd.

Pesten hoort niet thuis in onze samenleving, en het is hartverscheurend dat zoveel lafaards zich achter hun computer verschuilen om anderen te pesten. Ze doen dat alleen maar omdat ze zelf onzeker zijn.