Google heeft een wereldprimeur gesloten door energie te kopen van een vloot van mini-kernreactoren (SMR’s) om de toenemende vraag naar elektriciteit door kunstmatige intelligentie te ondersteunen. Het Amerikaanse techbedrijf heeft zes of zeven kleine kernreactoren besteld bij Kairos Power uit Californië, waarvan de eerste in 2030 klaar moet zijn en de rest tegen 2035 operationeel zal zijn.

Google hoopt dat deze deal een koolstofarme oplossing biedt voor het aandrijven van zijn datacenters, die enorme hoeveelheden elektriciteit vereisen. Het moederbedrijf Alphabet benadrukte dat kernenergie “een schone, constante energiebron biedt die ons helpt om op betrouwbare wijze aan de elektriciteitsvraag te voldoen.”

Toenemende vraag naar energie door AI

De snelle groei van generatieve AI en cloudopslag heeft de elektriciteitsbehoefte van techbedrijven fors doen toenemen. Afgelopen maand sloot Microsoft een overeenkomst om energie af te nemen van de Three Mile Island-kerncentrale in Pennsylvania, die voor het eerst in vijf jaar opnieuw werd geactiveerd. Deze locatie was in maart 1979 het toneel van de ernstigste kernsmelting in de geschiedenis van de VS.

Ook Amazon stapte in de nucleaire energie en kocht in maart een datacenter in Pennsylvania dat wordt aangedreven door kernenergie van Talen Energy.

Nieuwe Google-kerncentrales: Locaties en details

De locaties van de nieuwe Google-centrales en financiële details van de overeenkomst zijn niet openbaar gemaakt. Google heeft echter toegezegd in totaal 500 megawatt aan energie af te nemen van Kairos Power, een bedrijf dat in 2016 werd opgericht en momenteel een demonstratiereactor bouwt in Tennessee, die in 2027 voltooid moet zijn.

Michael Terrell, senior directeur voor energie en klimaat bij Google, zei: “Het elektriciteitsnet heeft nieuwe energiebronnen nodig om AI-technologieën te ondersteunen die belangrijke wetenschappelijke doorbraken stimuleren, diensten voor bedrijven en consumenten verbeteren, en de nationale concurrentiepositie en economische groei bevorderen.”

“Deze overeenkomst helpt om een nieuwe technologie te versnellen die voldoet aan de energiebehoeften op een schone en betrouwbare manier, en het volledige potentieel van AI voor iedereen vrij te maken.”

Mike Laufer, CEO en mede-oprichter van Kairos, voegde hieraan toe: “We zijn ervan overtuigd dat deze nieuwe aanpak de kans vergroot dat onze projecten op tijd en binnen budget worden opgeleverd.”

SMR-technologie: Voor- en nadelen

De deal, die nog afhankelijk is van regelgevende goedkeuring, toont het vertrouwen in SMR-technologie. Deze kleinere, in de fabriek gebouwde krachtcentrales zijn ontworpen om de kostenoverschrijdingen en vertragingen te verminderen die vaak voorkomen bij de bouw van grotere centrales. Critici beweren echter dat SMR’s duur kunnen zijn omdat ze mogelijk niet dezelfde schaalvoordelen behalen als grotere centrales.

SMR’s worden gedefinieerd als reactoren met een maximale output van 300 megawatt (MW) die meer dan 7 miljoen kilowattuur per dag kunnen produceren. Sommige ontwerpen zijn groter, maar de term wordt vaak gebruikt voor modulaire, in de fabriek gebouwde centrales.

Vergelijking met grote kerncentrales

Grote kerncentrales, zoals de geplande centrale in Hinkley Point C in Somerset, VK, hebben doorgaans een output van meer dan een gigawatt en kunnen 3,2 GW opwekken, voldoende om 6 miljoen huishoudens van elektriciteit te voorzien.

In het VK strijden bedrijven om door de overheid geselecteerd te worden voor de ontwikkeling van hun SMR-technologieën, aangezien ministers streven naar een heropleving van de nucleaire industrie van het land. Rolls-Royce SMR, een van de kandidaten, kreeg afgelopen maand een boost toen het werd geselecteerd door de Tsjechische regering om een vloot reactoren te bouwen. Rolls-Royce stelt dat een van hun SMR’s een tiende van de omvang van een grote krachtcentrale zal hebben, maar genoeg energie zal opwekken voor een miljoen huizen.

Voordelen en Kritiek op SMR’s

SMR’s kunnen de output van grootschalige reactoren aanvullen, terwijl landen proberen af te stappen van fossiele brandstoffen. Voorstanders stellen dat ze een flexibelere benadering bieden voor de bouw van nieuwe kerncentrales, omdat ze minder koelwater en ruimte nodig hebben, waardoor meer locaties geschikt kunnen zijn voor deze technologie.

Toch zijn er ook tegenstanders, waaronder milieuactivisten en academici, die vraagtekens zetten bij de technologie. Zij wijzen erop dat er nog geen bewezen staat van dienst is in het VK, en dat middelen beter besteed zouden kunnen worden aan hernieuwbare energiebronnen zoals windenergie op zee.

Toekomst van SMR’s en kernenergie

De wereldwijde interesse in SMR’s neemt toe naarmate landen manieren zoeken om schone, betrouwbare energie te genereren. De deal van Google kan de adoptie van deze technologie versnellen, maar de meningen blijven verdeeld. Terwijl sommige bedrijven zoals Google, Microsoft en Amazon kernenergie omarmen als een oplossing voor hun toenemende energiebehoeften, dringen critici aan op meer investeringen in hernieuwbare energiebronnen.