Binnenkort krijgt de aarde er een maan bij

De aarde staat op het punt een tijdelijke, kleine ‘mini-maan’ te vangen. Dit gebeurt wel vaker, en ook dit keer zal de nieuwkomer slechts enkele maanden bij ons blijven voordat hij weer verder trekt in zijn baan om de zon.

De mini-maan, met een doorsnede van ongeveer tien meter, is in feite een planetoïde die recent werd ontdekt en de naam 2024 PT₅ draagt. Volgens berekeningen zal deze kleine ruimterots op 29 september in een baan rond de aarde terechtkomen. Hij zal er ongeveer 56 dagen over doen om één volledige omwenteling om de aarde te maken. Op 25 november zal de planetoïde weer loskomen van de zwaartekracht van onze planeet en zijn reis door de ruimte voortzetten.

Nadat hij de aarde in november verlaat, zal 2024 PT₅ op 9 januari 2025 nog eens op veilige afstand van 1,8 miljoen kilometer langs onze planeet vliegen. Daarna verdwijnt hij voor langere tijd in de ruimte, maar hij keert op 8 november 2055 opnieuw in de buurt van de aarde terug.

De planetoïde werd op 7 augustus ontdekt door het Asteroid Terrestrial-impact Last Alert System (ATLAS), een netwerk van telescopen die zijn opgesteld in Hawaï, Chili en Zuid-Afrika. Dit systeem is speciaal ontworpen om objecten op te sporen die relatief dicht bij de aarde komen. Op de dag van zijn ontdekking passeerde 2024 PT₅ de aarde op een afstand van 567.000 kilometer, ongeveer anderhalf keer de afstand van de aarde tot de maan.

Wetenschappers van de Complutense-universiteit van Madrid hebben op basis van 122 observaties, die over een periode van 21 dagen werden verzameld, de baan van de planetoïde nauwkeurig kunnen berekenen. Uit hun berekeningen bleek dat 2024 PT₅ een hoefijzervormige baan volgt en zich relatief langzaam verplaatst. Dit verklaart hoe hij tijdelijk in de zwaartekracht van de aarde kan blijven hangen.

De astronomen ontdekten dat 2024 PT₅ behoort tot de Arjuna-planetoïden, een groep objecten die een baan om de zon volgen die sterk lijkt op die van de aarde. Uit hun onderzoek bleek bovendien dat de planetoïde in het verleden al eens in de buurt van onze planeet is gekomen, maar toen onopgemerkt bleef. Zijn volgende ontmoeting met de aarde staat gepland voor november 2055.